НЕ и НИ выбирают по смыслу и части речи

Здесь приходится решать две задачи: какую букву написать в «не» или «ни» и отделить ли эту часть от следующего слова. Звучание помогает не всегда. Начните со смысла предложения и части речи: «не знаю», «небольшой» и «никак» подчиняются разным условиям.

НЕ отрицает, НИ часто усиливает отрицание

Частица «не» сообщает, что действие не происходит или признак отсутствует: «не пришёл», «не красный». Частица «ни» может усиливать уже имеющееся отрицание: «не пришёл ни один человек». Отрицательное сказуемое иногда подразумевается: «в комнате ни звука» означает, что звуков нет.

Я не пропустил встречу.
Я не пропустил ни одной встречи.

В оборотах «кто бы ни», «куда ни», «как ни» частица «ни» подчёркивает, что утверждение остаётся верным при любых условиях: «Как ни торопись, раньше поезда не приедешь». Устойчивое пожелание «ни гвоздя ни жезла» тоже пишется с «ни».

Часть речи определяет первые шаги

С глаголами, кроме особых случаев, «не» пишется отдельно: не знаю, не успел, не отвечайте. Так же оформляются деепричастия: не зная, не ответив. Краткое причастие требует раздельного написания: письмо не отправлено. Слитно пишутся слова, которые без «не» не употребляются: ненавидеть, недоумевать.

Существительные, прилагательные и наречия на «-о» могут обозначать с «не» новое понятие или признак: неправда — ложь, небольшой — маленький, неправильно — ошибочно. Если же автор отрицает признак, написание раздельное. Подбор синонима помогает понять значение, но не заменяет чтения всего предложения.

Мы сняли небольшой дом у реки.
Нам нужен не большой, а маленький дом.

При противопоставлении, которое отвергает один признак и утверждает другой, «не» отделяется: «не верно, а ошибочно». Раздельное написание требуется и при усилении отрицания словами «отнюдь не», «далеко не», «ничуть не»: «ничуть не удобное кресло». При этом сам союз «но» не требует пробела: «небольшой, но уютный дом» сохраняет слитное написание.

Проверка состоит из четырёх действий

1. Установите значение: простое отрицание, усиление отрицания или утверждение нового признака.
2. Определите часть речи. Не переносите правило для глаголов на прилагательные и наречия.
3. Проверьте противопоставление и слова, усиливающие отрицание. Важен смысл связи, а не одно лишь наличие союза.
4. Сверьте особые случаи: отрицательные местоимения и наречия, слова без самостоятельной формы после «не», полные причастия.

Исключения и похожие написания

Наречие «ненадолго» допускает слитный и раздельный варианты в зависимости от смысла: «уехать ненадолго», но «не надолго, а всего на час». Сочетания «не замужем» и «не к спеху» всегда пишутся раздельно.

В отрицательных местоимениях и наречиях под ударением пишется «не», без ударения — «ни»: не́кого — никого́, не́когда — никогда́. Предлог разделяет местоимение на три слова: «ни у кого». Наречие «никак» пишется слитно; сочетание «ни как» возможно при повторении союза: «не принят ни как автор, ни как редактор».

У полных причастий есть отдельные условия: сравните «непрочитанное письмо» и «не прочитанное мной письмо». Поэтому не стоит пользоваться формулой «все слова с не проверяются синонимом». Для каждого сомнения сначала найдите грамматическую основу выбора, затем проверьте контекст.